EE.UU. expresa a ASML su preocupación por la posible presencia de una máquina EUV en China

Bloomberg — El gigante holandés de equipos para la fabricación de chips, ASML Holding NV (ASML), se enfrenta a su mayor desafío hasta la fecha bajo la administración Trump: en una serie de reuniones recientes, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, expuso a los altos directivos de ASML su preocupación de que una de sus máquinas de última generación pudiera haber llegado a China, en violación de las restricciones a la exportación impuestas por Estados Unidos.

Según personas familiarizadas con las conversaciones, Lutnick expresó su preocupación a los ejecutivos de ASML por las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de la empresa. Las empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. utilizan los sistemas EUV para fabricar procesadores destinados a empresas como Nvidia Corp. (NVDA) y Apple Inc. (AAPL), y a ASML nunca se le ha permitido enviarlos a China debido a las restricciones impuestas durante la primera administración Trump.

ASML rechazó la sugerencia de Lutnick, explicando que ninguna de estas herramientas —del tamaño de un autobús escolar, fabricadas en cantidades limitadas y que requieren mantenimiento constante por parte de los empleados de ASML— se encuentra en China, según informaron fuentes que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. Un portavoz de la compañía, al ser consultado sobre las reuniones, afirmó que ASML dialoga con todos los gobiernos y que nunca ha enviado una máquina EUV a China.

No está claro qué busca exactamente la administración Trump de ASML, que ahora intenta demostrar su inocencia, ni qué tipo de información del fabricante de equipos podría zanjar el asunto de la litografía EUV en China. El Departamento de Comercio no respondió a las múltiples consultas sobre el tema, incluyendo si la agencia tiene alguna evidencia que indique la existencia de una máquina EUV en China.

Varios altos funcionarios de la administración, que hablaron bajo condición de anonimato para describir un asunto delicado, afirmaron tener pruebas que indican que ASML no actúa de buena fe, como las exportaciones a China de equipos específicamente relacionados con herramientas EUV, algo que ASML negó a Bloomberg. Estos funcionarios estadounidenses, que no hicieron comentarios sobre las reuniones de Lutnick con ASML, rechazaron reiteradas solicitudes de Bloomberg para obtener pruebas de los envíos, alegando la confidencialidad de la información y las fuentes. También se negaron a confirmar si habían visto pruebas de la existencia de un sistema EUV real en el país asiático.

Las persistentes preocupaciones de altos cargos de la administración Trump —incluido un miembro del gabinete— aumentan la presión sobre la empresa más valiosa de Europa, que ya ha recibido acusaciones de funcionarios estadounidenses de que sus actividades comerciales socavan la seguridad nacional y las políticas tecnológicas de Estados Unidos. Si ASML no logra disipar las preocupaciones de Washington, la situación podría agravar aún más las ya tensas relaciones entre Estados Unidos y la Unión Europea.

“ASML ​​mantiene un diálogo transparente y abierto con líderes gubernamentales de todo el mundo", declaró un portavoz de la compañía. “Reconocemos las consideraciones de seguridad nacional que justifican las regulaciones de control de exportaciones en Estados Unidos y los Países Bajos, y estamos plenamente comprometidos a cumplir con todas las normativas aplicables”. Añadieron que ASML ya había “desmentido varios rumores infundados sobre el incumplimiento de los controles de exportación relacionados con China, los cuales eran inexactos y perjudiciales para nuestra reputación”.

Un representante del Ministerio de Asuntos Exteriores neerlandés señaló que los Países Bajos se toman muy en serio la responsabilidad que conlleva su “papel único en la industria de los semiconductores”. El país también aplica “de forma muy estricta” las restricciones sobre los equipos EUV y otras exportaciones relevantes, y “siempre interviene cuando es necesario”, afirmó el representante.

No está claro qué motivó concretamente las preguntas de Lutnick sobre la EUV, que planteó en una reunión en la que se trataron otros muchos temas, entre ellos los compromisos de ASML de invertir en EE.UU. Tanto Lutnick como el CEO de ASML, Christophe Fouquet, han descrito esa conversación en términos positivos, sin mencionar la cuestión de la EUV en sus publicaciones en LinkedIn.

Sin embargo, en privado, ASML ha entrado en crisis, según fuentes cercanas a las conversaciones. Tras la reunión con Lutnick en abril, la empresa holandesa elaboró ​​y comenzó a distribuir en Washington un documento titulado “No hay indicios de ningún sistema EUV de ASML en China”.

Hay 314 máquinas EUV en funcionamiento en todo el mundo, 26 de las cuales han sido retiradas del servicio, y ninguna en China, según el documento, al que ha tenido acceso Bloomberg. La presentación añadía que ASML puede detectar automáticamente “cualquier interrupción, comportamiento anómalo o pérdida de conectividad” en su cartera de EUV, y que los clientes “no pueden retirar, transportar ni reubicar sistemas EUV sin la participación de ASML debido a los procedimientos de manipulación especializados”.

Altos funcionarios de la Administración afirmaron que disponen de pruebas de que ASML ha enviado a China equipos especializados utilizados para transportar máquinas EUV, así como otros componentes que podrían utilizarse en sistemas EUV. La prueba de dichas exportaciones es demasiado sensible como para revelarla, afirmaron, en respuesta a múltiples solicitudes.

Un portavoz de la empresa desmintió estas acusaciones, afirmando: “ASML nunca ha enviado una máquina EUV a China, ni tampoco hemos enviado a China ningún componente, módulo o equipo diseñado específicamente para su uso en una máquina EUV”.

La falta de acceso de China a las herramientas EUV es quizás la principal limitación a la que se enfrenta Huawei Technologies Co., líder en chips de IA y principal rival de Nvidia en China. El director de semiconductores de Huawei destacó recientemente las innovaciones de la compañía en la fabricación de chips sin las máquinas EUV de ASML en una inusual aparición pública en inglés.

Si un sistema EUV llegara a China, se trataría de una de las mayores violaciones conocidas de las restricciones impuestas por Estados Unidos, diseñadas para limitar el acceso de Pekín a la IA que pudiera beneficiar a su ejército. Bloomberg preguntó a altos funcionarios de la Administración Trump por qué, si disponen de pruebas que sugieren que este es el caso, el Gobierno de EE.UU. no ha aplicado políticas más estrictas ni medidas punitivas sobre esa base. Se negaron a hacer comentarios.

ASML lleva años enfrentándose a restricciones cada vez mayores en su actividad comercial en China, ya que EE.UU. ha presionado a los Países Bajos y a Japón para que frenen el flujo de equipos de producción de chips hacia un rival geopolítico. Estos tres países albergan a los principales fabricantes de estos equipos, y aunque los competidores chinos están avanzando, aún no han alcanzado su nivel, especialmente en litografía, ámbito en el que ASML es líder mundial.

Los Países Bajos ya han restringido a ASML la venta a China de máquinas EUV y de algunos tipos de equipos de litografía por inmersión en ultravioleta profundo (DUV), los segundos más avanzados. Sin embargo, la administración Biden sintió una profunda frustración después de que ASML acelerara los envíos de equipos que pronto serían prohibidos antes de que se aplicaran oficialmente ciertas restricciones sobre la tecnología DUV.

Los altos cargos de la Administración Trump, que se refirieron a los supuestos envíos de componentes EUV a China, también mencionaron estos envíos anteriores de DUV, que eran legales, y manifestaron su preocupación general por el hecho de que ASML esté dando prioridad a los beneficios a corto plazo frente a la seguridad nacional.

“Cualquier afirmación de que ASML incumplió o incumplió consciente y voluntariamente algún acuerdo con los Países Bajos, Estados Unidos o cualquier otro gobierno no solo es incorrecta, sino también sumamente engañosa”, declaró un portavoz de la empresa. “ASML ​​ha adaptado constantemente sus operaciones comerciales a cualquier novedad en los controles de exportación para cumplir con las nuevas normativas“.

La Haya y Tokio, en general, se han quedado rezagadas respecto a Washington en cuanto al momento de aplicar sus controles y se han resistido a implementar ciertas medidas —como prohibir a sus ingenieros realizar el mantenimiento y la reparación de equipos que ya se encuentran en China, algo que las personas y empresas estadounidenses no pueden hacer—. Los fabricantes estadounidenses de equipos para la fabricación de chips —Lam Research Corp., KLA Corp. y Applied Materials Inc.— han señalado que esta discrepancia les sitúa en una situación de desventaja competitiva.

También existen diferencias en las restricciones a las que se enfrentan las empresas estadounidenses y extranjeras para vender a clientes chinos específicos que figuran en la denominada lista de entidades de Washington, la cual impone controles más estrictos a las empresas individuales que los que existen en China en general.

Estados Unidos ha cortado todo flujo tecnológico hacia Huawei, por ejemplo, y ha utilizado facultades extraterritoriales para extender esas medidas a empresas como ASML. Sin embargo, la normativa estadounidense aún permite...